Limón alberga una de las mayores poblaciones afrodescendientes de Costa Rica, formada por la migración de las Antillas Británicas a finales del siglo XIX. Excluidas de la ciudadanía y la identidad nacional, las comunidades negras construyeron sus propias instituciones y tradiciones culturales arraigadas en la pertenencia caribeña y diaspórica. Desde la música calipso hasta la organización feminista negra, los afrocostarricenses han resistido durante mucho tiempo la marginación y siguen afirmando su presencia como elemento central del pasado, el presente y el futuro de la nación.
Mucho antes de la colonización española, la zona que hoy se conoce como Limón era el hogar de grupos indígenas como los bribri, cabécar y talamancan. Aunque los exploradores españoles llegaron en el siglo XVI, la costa caribeña permaneció relativamente autónoma y escasamente poblada por las autoridades coloniales. Este aislamiento contribuyó a preservar las distintas formaciones culturales y políticas indígenas y, posteriormente, afrocaribeñas.
A finales del siglo XIX, la construcción del Ferrocarril del Atlántico reconfiguró la región, atrayendo a miles de trabajadores negros de Jamaica y otras islas de las Antillas Británicas. Los trabajadores afrocaribeños construyeron el ferrocarril y más tarde trabajaron en las plantaciones bananeras de empresas extranjeras como la United Fruit Company. A pesar de su contribución esencial a la infraestructura y la economía de Costa Rica, a los emigrantes antillanos se les negó la ciudadanía y se les excluyó de la pertenencia nacional mediante leyes de inmigración, naturalización y propiedad de la tierra explícitamente racistas que permanecieron en vigor hasta la constitución de 1949. Su lengua inglesa, su fe protestante y sus lazos culturales con el Caribe anglófono los marcaron como extranjeros en un proyecto nacional centrado en el mestizaje católico hispanohablante.
Muchos costarricenses afrocaribeños respondieron a estas exclusiones creando instituciones fuera del alcance del Estado. Crearon escuelas de habla inglesa, sociedades de ayuda mutua, iglesias independientes y periódicos que difundían ideas de orgullo negro, autodeterminación y crítica política. Su identificación con un mundo antillano y negro atlántico más amplio dio forma a una orientación política y cultural que desafiaba las narrativas asimilacionistas de Costa Rica. En lugar de buscar la integración en un Estado que los rechazaba, muchos afrocostarricenses desarrollaron visiones alternativas de pertenencia arraigadas en la autonomía comunitaria y la solidaridad transnacional.
Los actos de resistencia adoptaron muchas formas. Las comunidades afrocaribeñas organizaron huelgas laborales, desarrollaron redes educativas informales y crearon sus propios clubes deportivos y culturales que fomentaban la vida comunitaria al margen del control estatal. La Universal Negro Improvement Association (UNIA), fundada por Marcus Garvey, estableció secciones en Limón en las décadas de 1920 y 1930. Estas secciones organizaban conferencias, desfiles y programas de formación profesional, al tiempo que promovían el panafricanismo, el orgullo racial y la autosuficiencia económica.
La producción cultural también fue fundamental para la expresión política. La música calipso, traída por los emigrantes antillanos y arraigada en la narración oral, se convirtió en un modo de crítica y memoria cultural. Músicos como Walter Ferguson, calipsista autodidacta de Cahuita, compuso canciones en criollo inglés que abordaban la vida cotidiana, la desigualdad racial y las historias locales. También conocido como Mr. Gavitt, Ferguson grabó cientos de calipsos originales a lo largo de siete décadas, muchos de los cuales se distribuyeron informalmente en cintas de casete. Su música es ampliamente reconocida como piedra angular de la expresión cultural afrocaribeña en Costa Rica.
En la actualidad, las comunidades afrodescendientes de Limón siguen reivindicando sus derechos y su legado cultural, al tiempo que afrontan los efectos duraderos de la exclusión histórica y el desarrollo desigual. La inversión estatal sigue siendo limitada, y los proyectos turísticos y de infraestructuras a menudo se llevan a cabo sin una consulta significativa. Las comunidades locales siguen conservando y reinterpretando formas culturales, historias y solidaridades que desafían las narrativas dominantes e insisten en la supervivencia colectiva.
Los movimientos sociales negros de Limón han desempeñado un papel fundamental a la hora de enfrentarse al racismo sistémico y crear conciencia política a lo largo de generaciones. Mientras que a principios del siglo XX la organización se centraba a menudo en los derechos laborales y la solidaridad diaspórica a través del garveyismo y la UNIA, estos movimientos han evolucionado en respuesta a las cambiantes formas de exclusión y abandono estatal.
Las mujeres afrocostarricenses han dado forma a estos movimientos a través de una serie de esfuerzos culturales, políticos y educativos. Eulalia Bernard Little fue una poetisa, educadora y activista pionera que trabajó para afirmar la presencia cultural y política afrocaribeña en el discurso nacional. Ayudó a desarrollar programas de educación bilingüe, publicó poesía en inglés y español y defendió los derechos de los afrodescendientes a través de la diplomacia cultural y el compromiso público. Bernard fue una de las primeras mujeres afrocaribeñas en presentarse como candidata a un cargo nacional en Costa Rica y contribuyó a iniciar diálogos públicos sobre raza, género y lengua que dieron nueva forma a la conversación nacional. Shirley Campbell Barr, poeta y activista, ha continuado este legado a través de la literatura y el pensamiento político. Su poema "Rotundamente Negra", de gran difusión, se ha convertido en una declaración de afirmación y resistencia negra en toda América Latina. A través de su poesía, Campbell Barr eleva las voces y las experiencias vividas por las mujeres afrodescendientes y utiliza la expresión creativa para criticar el racismo y la exclusión de género. Epsy Campbell Barr, hermana de Shirley, es economista, organizadora y ex vicepresidenta de Costa Rica. Comenzó su carrera en movimientos de base centrados en la equidad racial y de género y cofundó el Centro de Mujeres Afrocostarricenses. Ha participado en redes feministas negras regionales y ha abogado por reformas legales e institucionales para abordar la desigualdad sistémica. En 2018, se convirtió en la primera vicepresidenta afrodescendiente de Costa Rica y una de las primeras mujeres negras en ocupar tal cargo en las Américas. Estas mujeres forman parte de una tradición más amplia de liderazgo feminista negro en Costa Rica que tiene sus raíces en la organización intergeneracional, el trabajo cultural y el compromiso político centrado en los cuidados.
Otra figura fundacional es Quince Duncan, considerado el primer escritor afrocaribeño en lengua española de Costa Rica. Nacido en 1940 en San José, Duncan centra su ficción y sus ensayos en la vida de las comunidades afrocaribeñas de Puerto Limón y sus alrededores. Sus novelas, entre ellas Hombres Curtidos (1971), Los Cuatro Espejos (1974) y Final de Calle (1975), rompieron con las normas literarias nacionales al centrarse en personajes negros de clase trabajadora y explorar temas de exclusión racial, migración e identidad cultural. Ha recibido múltiples premios literarios nacionales y es también autor de la novela en inglés A Message from Rosa. En 1972, Duncan colaboró con el historiador Carlos Meléndez Chaverri en la publicación de El Negro en Costa Rica, uno de los primeros textos académicos en documentar las aportaciones y el borrado histórico de los afrodescendientes en el país.
A lo largo de generaciones, mujeres, artistas, intelectuales y organizadores afrocostarricenses se han negado a ser borrados. A través de la poesía, la educación, la producción cultural y el compromiso político, siguen afirmando que la vida negra en la costa caribeña no es marginal, sino fundamental para el pasado, el presente y el futuro de Costa Rica.
● Casa de la Cultura de Limón - Centro cultural que promueve y fomenta activamente el desarrollo de las artes, la música, la danza y la literatura, al tiempo que ofrece talleres y organiza eventos para elevar y mostrar el talento de los artistas locales.
Eulalia Bernard Little - Poetisa y escritora pionera afrocostarricense cuya obra bilingüe explora la identidad afrocaribeña, la justicia social y la experiencia negra en Costa Rica. Su poesía mezclaba a menudo el español, el inglés, el criollo y el patois jamaicano, reflejando la riqueza cultural y lingüística de su comunidad.
● Shirley Campbell Barr - Reconocida poeta cuya obra se centra en las experiencias de las mujeres negras, explorando temas de raza, identidad y orgullo afrocaribeño. Su poema "Rotundamente Negra" destaca como un poderoso himno de empoderamiento y celebración de la identidad afrodescendiente.
● Quince Duncan - Célebre autor costarricense cuyas premiadas novelas y cuentos exploran la vida de las comunidades afrocaribeñas, especialmente en Puerto Limón. Su obra ha merecido galardones como el Premio Nacional de Literatura de Costa Rica y el Premio Editorial.
● Walter Ferguson - Legendario músico de calipso de Limón, Ferguson desempeñó un papel fundamental en la preservación y promoción de la música afrocaribeña en Costa Rica. La Universidad Nacional le concedió un doctorado honoris causa y el 7 de mayo, día de su nacimiento, fue declarado Día Nacional del Calipso Costarricense en reconocimiento a su legado.
Duncan, Quince y Carlos Meléndez. El Negro en Costa Rica. San José: Editorial Costa Rica, 1972.
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● Muñoz-Muñoz, Marianela. "Políticas de la maternidad negra en Costa Rica: Genealogías diaspóricas y vínculos con el Estado". Latin American Research Review 58 (2023): 243-263.
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